نجحت شركة «سبيس إكس» للمرة الأولى في استعادة مركبة «ستارشيب» الفضائية إلى موقع إطلاقها، بعد عودتها من المدار إلى قاعدة «ستاربيس» في ولاية تكساس الأميركية، حيث التقطتها ذراعان آليتان فوق منصة الإطلاق.

وجاءت العملية خلال الرحلة التجريبية الخامسة عشرة للمركبة، في خطوة تستهدف تطوير منظومة صاروخية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، بما قد يسهم في خفض تكاليف الرحلات الفضائية وزيادة وتيرة عمليات الإطلاق.

واستغرقت الرحلة نحو 22 ساعة، أكملت خلالها «ستارشيب» 14 دورة حول الأرض، ووضعت 26 قمرا اصطناعيا في المدار ضمن شبكة «ستارلينك» للإنترنت الفضائي.

وتعد عملية التقاط «ستارشيب» أكثر تعقيدا من استعادة المرحلة الصاروخية المعززة، نظرا إلى عودة المركبة من ارتفاع أعلى وبسرعة أكبر، فيما سبق للشركة أن نجحت في استعادة المرحلة المعززة ثلاث مرات.

وتعول وكالة الفضاء الأميركية «ناسا» على «ستارشيب» لتكون مركبة هبوط على سطح القمر ضمن برنامج «أرتيميس»، فيما تخطط «سبيس إكس» لاستخدام نسخ أخرى منها في رحلات مأهولة إلى القمر والمريخ.